20 ANOS DO TELESCÓPIO ESPACIAL HUBBLE!

O projeto de um telescópio espacial foi pensado pela primeira vez em 1923, quando o cientista alemão Hermann Oberth, um dos fundadores da Astronáutica, sugeriu lançar um telescópio para o espaço a bordo de um foguete. Na segunda metade dos anos 40 do séc XX, o astrônomo Lyman Spitzer publica um trabalho intitulado Vantagens astronômicas de um telescópio extraterrestre, onde eram explicitadas as vantagens de um telescópio em órbita da Terra. Spitzer destaca que não só este tipo de telescópio teria uma resolução ótica superior à do telescópio na superfície terrestre, mas também poderiam ser observados os comprimentos de luz ultravioleta e infravermelha que são absorvidas em grande parte pela nossa atmosfera. Sua defesa ativa da proposta ajudou a impulsionar, nos anos 60, a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos para elaborar um memorando de recomendação à NASA visando o desenvolvimento de um  projeto de um telescópio espacial para o programa espacial. Em 1969, a NASA aprova o projeto Large Space Telescope. No início dos anos 70, criou dois grupos para elaborar o projeto de engenharia e as metas científicas para o LST, prevendo seu lançamento para o final da década. Devido às considerações de orçamento, a proposta original foi um pouco reduzida, diminuindo o tamanho do espelho do telescópio e do número de instrumentos que seriam executados. Mesmo com os cortes no orçamento, o projeto ficou paralisado até 1978, quando o Congresso liberou a verba de 36 milhões de dólares, planejando seu lançamento para o início da década de 80. Foi nessa mesma ocasião que o telescópio ganhou o nome de Hubble, em homenagem a Edwin Hubble, astrônomo americano que descobriu que o Universo estava em expansão. A NASA se associou à Agência Espacial Europeia (ESA) para participar do projeto e fornecer os painéis solares e outros instrumentos. Depois de inúmeros atrasos e falta de verbas, o telescópio espacial ficou pronto por um preço de mais de um bilhão de dólares, e seu lançamento foi agendado para outubro de 1986. Mas outro imprevisto acontece em 28 de janeiro: o ônibus espacial Challenger explode durante o lançamento, matando todos os seus tripulantes. Os voos dos  ônibus espaciais ficaram suspensos por dois anos.  Finalmente, no dia 24 de abril de 1990, o telescópio foi posto em órbita da Terra pelo ônibus espacial Discovery, a uma altitude de 569km, dando uma volta ao redor de nosso planeta a cada 97 minutos.Mas outro imprevisto aconteceu logo que o telescópio começou a mandar as primeiras imagens para a Terra. As imagens não estavam nítidas e se descobriu que seu espelho tão esmeradamente polido tinha um problema de foco chamado de “Aberração Esférica”. Esse problema foi contornado finalmente, em 1993, pela colocação de uma série de pequenos espelhos para corrigir a aberração,  numa das mais difíceis missões realizadas no espaço. Em janeiro de 1994, as primeiras fotos com excelente resolução foram liberadas. Desde então, o Hubble tem  enviado centenas de milhares de maravilhosas imagens para a Terra.  O telescópio espacial passou nos últimos anos por inúmeros reparos, o que prolongou o seu tempo de vida útil até 2016, quando ele reentrará na nossa atmosfera e será queimado.Entre as suas muitas descobertas, o Hubble revelou a idade do Universo, aproximadamente, entre 13 e 14 bilhões de anos. Desempenhou um papel fundamental na descoberta da energia escura, uma força misteriosa que faz com que o Universo se expanda  aceleradamente.  Mostrou galáxias  em todos os estágios de sua  evolução, ajudando-nos a compreender como as galáxias se formam. Encontrou discos protoplanetários, constituídos de gás e poeira, em torno de estrelas jovens onde os planetas se formam. Descobriu violentas explosões de raios gama em galáxias distantes devido ao colapso de estrelas maciças. Estas são apenas algumas das suas muitas contribuições para a Astronomia. A enorme quantidade de observações do Hubble contribuiu para a publicação de mais de 6.000 artigos científicos, tornando-o um dos telescópios mais importantes da história.